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Als Zionismus bezeichnet man heute die Bewegung, die einen jüdischen Staat im Eretz Israel, dem neuzeitlichen Palästina, fordert und fördert. Der Glaube, die Juden bräuchten einen eigenen Staat in diesem Gebiet, ist etwa 150 Jahre alt. Doch die Hoffnung, nach Israel zurückzukehren, ist ein Bestandteil der jüdischen Gedankenwelt und Liturgie seit der Zerstörung des zweiten Tempels in Jerusalem und der Vertreibung durch die Römer.
Die Verbindung des jüdischen Volkes mit dem „Gelobten Land“ beginnt nach jüdischer Auffassung in der Bibel mit der göttlichen Verheißung des Landes an Abraham und seine Nachkommen. Historisch kann die Beziehung des Volkes zum Land in das 6. Jahrhundert vor Christus, in die Zeit des babylonischen Exils, zurück datiert werden.
Zwar nannten die Hebräer, Israeliten, Judäer und Juden ihr Land stets Israel. Dieser Name besitzt aber eine Fülle von Synonymen – eines davon ist Zion, nach dem Berg Zion in Jerusalem. In der Diaspora formulierten die Juden ihren Wunsch, ins Land Israel zurückzukehren. Für die meisten war Zion ein Wunschtraum, gepaart mit der Sehnsucht nach dem Messias.
Im 19. Jahrhundert, mit der Ausbreitung des Antisemitismus, des Rationalismus und des nationalen Bewusstseins in Europa, entstanden mehrere Gruppierungen, die in einer tatsächlichen Rückkehr nach Eretz Israel und der Gründung eines eigenen Staates eine Lösung für die Probleme der Juden sahen. Die Zionismus-Bewegung ist ein Sammelbegriff für viele unterschiedliche Denkweisen, Interpretationen und Ideale.
Gemeinsam war ihnen die Auffassung, ein Staat Israel sei nicht nur die Beendigung der Flucht vor Antisemitismus, sondern vor allem auch eine Selbstverwirklichung. Die Gründung einer nationalen Einheit musste mit einer Entdeckung und Erneuerung der Juden selbst einhergehen. Die ersten prominenten Vertreter dieser Einstellung waren die sozalistischen Juden. Moses Hess wurde Verfechter der zionistischen Idee. 1862 schrieb er „Rom und Jerusalem. Die letzte nationale Frage“, worin er einen sozialistischen Staat in Palästina als Lösung vorschlug. Aus dieser Idee entstanden zwei der größeren Gruppen innerhalb der zionistischen Bewegung: der sozialistische Zionismus und der Arbeits-Zionismus.
1862 veröffentlichte der deutsche orthodoxe Rabbiner Zwi Hirsch Kalischer die Schrift „Drischat Zion“. Darin schreibt er, die Erlösung der Juden und die erhoffte Rückkehr in ihre Heimat könnten nur durch Eigeninitiative und Selbsthilfe erreichbar sein. Das war der entscheidende Anstoß für die Gründung des religiösen Zionismus.
Dort, wo eine Emanzipation durch Gleichberechtigung nicht vorstellbar war, vor allem im zaristischen Russland, wuchs die zionistische Bewegung der gesellschaftlichen Selbst-Emanzipation. Prominenteste Figur dieser Gruppe war Jehuda Leib Pinsker. Angeschlossen war auch der frühe osteuropäische Verbund Chibat Zion.
Eine weitere Untergruppierung des Zionismus war die kulturell-sprachliche Variante. Der Schriftsteller Achad Ha’am („einer aus dem Volk“ oder „Laie“) alias Ascher Ginsberg und andere kritisierten die Politisierung der Lösungsansätze. Nach ihrer Meinung musste die Selbstverwirklichung im eigenen Land kultureller Natur sein. Dazu sollte auch die Sprache der Juden wieder lebendig werden. Vorreiter dieser Entwicklung war der „Wiederbeleber“ der hebräischen Sprache, Elieser Ben Jehuda.
Entscheidend für den Erfolg der Bewegung war die Entstehung des politischen Judentums. Kopf dieser Gruppe und der gesamten Bewegung wurde der Wiener Journalist Theodor Herzl. Er erkannte, dass die Juden selbst trotz Integrationsbemühungen bis zur Selbstaufgabe immer noch als Fremde angesehen würden. 1897 organisierte Herzl den ersten Zionistischen Kongress. Delegierte aus ganz Europa kamen auf seine Einladung hin nach Basel. Herzl einte sie und formte eine gemeinsame Bewegung.
Viele Jahre vergingen, nicht ohne große Diskussionen und Streitigkeiten. Es wurde intensiv diskutiert, ob die Juden auch woanders als in Palästina einen eigenen Staat gründen sollten oder könnten. Nicht weniger als 33 mögliche Lösungen wurden vorgeschlagen. Vor allem die Vorschläge, den Judenstaat in den freien Flächen in Argentinien oder Uganda zu gründen, schlugen die höchsten Wellen. Der pragmatische Herzl und der politische Zionismus waren dafür, erlitten aber beim 6. Zionistischen Kongress 1903 eine Abstimmungsniederlage. Schließlich beschlossen die Vereinten Nationen, 50 Jahre nach dem ersten Zionistischen Kongress, die Gründung eines Judenstaates in Palästina. Ein Jahr später, 1948, gründeten zirka 600.000 Juden wieder einen unabhängigen jüdischen Staat: Israel.
Heute dient die zionistische Bewegung samt ihren Organisationen der Erhaltung und Pflege eines demokratischen, modernen, begrünten Landes für die Juden – an dem Ort, wo ihre Vorfahren lebten: in Eretz Israel.
Bereits im Jahr 1890 prägte Nathan Birnbaum den Begriff des Zionismus. Unter den Zionismus versteht man eine politische Ideologie und die damit in Zusammenhang stehende Bewegung. In der modernen Politik des Zionismus geht es hauptsächlich um die Rechtfertigung, Errichtung und Bewahrung eines eigenen jüdischen Nationalstaates in Palästina.
Entstanden ist diese Form der Politik besonders durch den zunehmenden Antisemitismus gegenüber der jüdischen Gruppe. Eine wichtige Person des modernen Zionismus ist Theodor Herzl. Wie er auch so sehen sie den Zionismus als eine Form der Verwirklichung eines uralten Wunsches der Israeliten vom Zusammenleben in Einklang Freiheit, Gerechtigkeit und Frieden im Gelobten Land. Die Idee hierbei ist die Entstehung einer eigenen jüdischen Nationalität, wie sie schon zu Zeiten um 1200 erstmals angestrebt wurde.
Theodor Herzl fasste die verschiedenen Richtungen im Kongress Zionismus zusammen. Immer mehr Streitigkeiten zwischen den verschiedenen Zionismen treten allerdings auf. Die verschiedenen Strömungen beeinflussen prägen und beeinflussen daher bis heute die Politik in Israel.
Anfangs des 20. Jahrhunderts wanderten immer mehr jüdische Menschen aus und 1917 gab Großbritannien seine Zusage zur Unterstützung eines jüdischen Gemeinwesens. Darauf wurden an der 20 Jahre des 20. Jahrhunderts immer mehr jüdische Siedlungen durch Zionisten aufgebaut. Aber auch der Widerstand wuchs immer mehr an und so kam es zu einem arabisch – palästinensischen Widerstand in den Jahren 1936 bis 1939. So kam dann auch 1947 zu einer Teilung Palästinas in zwei Teile. Im Jahr 1948 wurde der Staat Israel gegründet und damit ein wichtiges Ziel des Zionismus erreicht. Aber immer wieder kommt es zu schweren Ausschreitungen zwischen den Anhängern und Gegner des Zionismus. Der Antizionismus ist dabei die stärkste Kraft, welche den Staat Israel ablehnt und bekämpft. Dabei geht es besonders um die Ansicht der Antizionisten, dass die Errichtung und Erweiterung des Staates Israel dem arabischen Volk Land wegnimmt. Hierbei wird besonders die berechtigte Existenz des Staates Israels angezweifelt, so bildet dieser Streit den Hauptteil des Nahostkonfliktes.
Großen politischen Zwist gab auch 1975 die Resolution 3379 der UN – Generalversammlung. Hier wurde der Zionismus als eine Form des Rassismus bezeichnet. Daraufhin wurde diese Resolution am 16. Dezember 1991 durch die Resolution 4686 zurückgenommen. Bis heute aber ist der Zionismus Zündstoff für jede Menge Konflikte und Ausschreitungen.